水污染主要是由人類活動產生的污染物造成，它包括礦山污染源，工業污染源，農業污染源和生活污染源三大部分。
工業廢水是水域的重要污染源，具有量大、面積廣、成分復雜、毒性大、不易凈化、難處理等特點。據1998年中國水資源公報資料顯示：這一年，全國廢水排放總量共539億噸（不包括火直電流冷卻水），其中，工業廢水排放量409億噸，占69%。實際上，排污水量遠遠超過這個數，因為許多鄉鎮企業工業污水排放量難以統計。 農業污染源包括牲畜糞便、農藥、化肥等。農藥污水中，一是有機質、植物營養物及病原微生物含量高，二是農藥、化肥含量高。
中國目前沒開展農業方面的監測，據有關資料顯示，在1億公頃耕地和220萬公頃草原上，每年使用農藥110.49萬噸。中國是世界上水土流失最嚴重的國家之一，每年表土流失量約50億噸，致使大量農藥、化肥隨表土流入江、河、湖、庫，隨之流失的氮、磷、鉀營養元素，使2/3的湖泊受到不同程度富營養化污染的危害，造成藻類以及其他生物異常繁殖，引起水體透明度和溶解氧的變化，從而致使水質惡化。
生活污染源主要是城市生活中使用的各種洗滌劑和污水、垃圾、糞便等，多為無毒的無機鹽類，生活污水中含氮、磷、硫多，致病細菌多。據調查，1998年中國生活污水排放量184億噸。中國每年約有1/3的工業廢水和90%以上的生活污水未經處理就排入水域，全國有監測的1200多條河流中，目前850多條受到污染，90%以上的城市水域也遭到污染，致使許多河段魚蝦絕跡，符合國家一級和二級水質標準的河流僅占32.2%。
污染正由淺層向深層發展，地下水和近海域海水也正在受到污染，我們能夠飲用和使用的水正在不知不覺地減少。
人類生產活動造成的水體污染中，工業引起的水體污染最為嚴重。如：工業廢水，它含污染物多，成分復雜，不僅在水中不易凈化，而且處理也比較困難。
工業廢水，是工業污染引起水體污染的最重要的原因。它占工業排出的污染物的大部分。工業廢水所含的污染物因工廠種類不同而千差萬別，即使是同類工廠，生產過程不同，其所含污染物的質和量也不一樣。工業除了排出的廢水直接注入水體引起污染外，固體廢物和廢氣也會污染水體。
農業污染首先是由于耕作或開荒使土地表面疏松，在土壤和地形還未穩定時降雨，大量泥沙流入水中，增加水中的懸浮物。
還有一個重要原因是近年來農藥、化肥的使用量日益增多，而使用的農藥和化肥只有少量附著或被吸收，其余絕大部分殘留在土壤和漂浮在大氣中，通過降雨，經過地表徑流的沖刷進入地表水和滲入地表水形成污染。
城市污染源是因城市人口集中，城市生活污水、垃圾和廢氣引起水體污染造成的。城市污染源對水體的污染主要是生活污水，它是人們日常生活中產生的各種污水的混合液，其中包括廚房、洗滌房、浴室和廁所排出的污水。
世界上僅城市地區一年排出的工業和生活廢水就多達500立方公里，而每一滴污水將污染數倍乃至數十倍的水體。
